בתאריך 31 באוקטובר 1917 התחולל בבאר שבע אחד הקרבות הדרמטיים במערכה על ארץ ישראל במלחמת העולם הראשונה. הקרב היה חלק ממהלך רחב שתוכנן לאחר שני ניסיונות כושלים של הכוחות הבריטיים לכבוש את עזה בראשית אותה שנה. באר שבע ניצבה בקצהו המזרחי של קו הגנה עות׳מאני באורך של כ־50 ק״מ, שנמתח עד עזה.
לאחר הכישלונות בעזה החליט הפיקוד הבריטי לשנות את דרך הפעולה ולנסות לפרוץ את קו ההגנה דווקא דרך באר שבע. לצורך כך תוכנן מהלך רחב של הטעיה ואיגוף, שנועד לשכנע את הכוחות העות׳מאניים כי המאמץ הבריטי המרכזי יופנה פעם נוספת לעזה, בעוד שהמתקפה העיקרית תוכננה לבאר שבע. ההכנות למהלך נמשכו חודשים.
אחד האתגרים המרכזיים בתוכנית היה המחסור במים. הכוחות הרכובים נדרשו לעבור מסע ארוך במדבר, ולכן היה ברור כי באר שבע ובארות המים שבה חייבות להיכבש במהירות. אם הכוחות העות׳מאניים יספיקו לפגוע בבארות או אם העיר לא תיכבש בזמן, הכוחות התוקפים והסוסים עלולים היו להישאר בלב המדבר ללא מקור מים.
לקראת הקרב יצאו הכוחות האוסטרליים והניו־זילנדיים למסע מפרך של כ־100 ק״מ שנמשך שלושה לילות, ובבוקר 31 באוקטובר כבר היו ערוכים ממזרח לבאר שבע. במקביל תקפו כוחות הרגלים הבריטיים את העמדות העות׳מאניות מדרום וממערב לעיר, בעוד הכוחות הרכובים פעלו ממזרח.
אחד המכשולים המשמעותיים בדרך אל העיר היה תל שבע, עמדה עות׳מאנית מבוצרת ששלטה על הגישה לבאר שבע ממזרח. הקרב על התל נמשך שעות ארוכות והכוחות העות׳מאניים התנגדו בעקשנות. רק בשעות אחר הצהריים המאוחרות נכבש התל, כאשר החשיכה כבר התקרבה והזמן שנותר להגיע אל באר שבע ואל מקורות המים הלך ואזל.
בנקודת ההכרעה קיבל מפקד הכוחות הרכובים, גנרל הארי שובל, את ההחלטה להורות על הסתערות לעבר העיר. הפרשים האוסטרלים יצאו לדהרה בשטח הפתוח לעבר קווי ההגנה העות׳מאניים. מהירות ההסתערות אפשרה להם להתקרב אל העמדות, לעבור את קווי התעלות ולהמשיך אל תוך באר שבע.
חלק מן הפרשים ירדו מסוסיהם ונלחמו בתוך התעלות, בעוד אחרים המשיכו בדהרה אל העיר במטרה להגיע לבארות המים לפני שהכוחות העות׳מאניים יספיקו לחבל בהן.
הסתערות הפרשים וכיבוש באר שבע הפכו לאחד האירועים המזוהים ביותר עם הקרב ולרגע מרכזי במורשת הצבאית האוסטרלית. כמה ימים לאחר מכן נפלה גם עזה, והמערכה המשיכה צפונה.
הקרב על באר שבע זכור עד היום לא רק בשל חשיבותו הצבאית, אלא גם בשל השילוב יוצא הדופן בין תכנון, הטעיה, מסע במדבר, תלות במקורות המים והסתערות רכובה שהכריעה את הקרב בשעות האחרונות של היום. במרכז אנז״ק באר שבע מוצג הסיפור מתוך החיבור שבין האירוע ההיסטורי לבין האנשים שלקחו בו חלק והמקום שבו התרחש.
לתיאום ביקור
